Herdade da Contenda: quando o património natural só se transforma em turismo se o território estiver preparado

Um novo estudo sobre a Herdade da Contenda, em Moura, mostra que ter biodiversidade excecional, património cultural e uma paisagem premiada não basta para criar um produto de ecoturismo. A experiência de seis percursos interpretativos revela tanto o potencial de um território de 5.267 hectares como as fragilidades que podem comprometer a sua fruição turística, da sinalética à gestão dos períodos de nidificação das aves.

Herdade da Contenda. Foto do Município de Moura

Há territórios que parecem ter sido desenhados para o ecoturismo. A Herdade da Contenda, no extremo sudeste do Alentejo, é seguramente um deles.

São 5.267 hectares de propriedade pública, no concelho de Moura, encostados à fronteira espanhola ao longo de cerca de 21 quilómetros, integrados numa Zona de Proteção Especial da Rede Natura 2000 e com uma extraordinária concentração de biodiversidade. Aqui vivem, entre outras espécies, a águia-imperial-ibérica, o grifo-preto, a cegonha-preta, a lontra e o veado. Em 2020, a Herdade da Contenda recebeu o Prémio Nacional da Paisagem.

Mas é precisamente aqui que começa a parte mais interessante do novo estudo de Pedro Lourenço e Sousa, Pedro Azenha Rocha e Pedro Santos: possuir património excecional é apenas o ponto de partida. Transformá-lo num produto turístico sustentável é outra coisa.

Publicado em agosto de 2026 pela IntechOpen, no volume The Future of Tourism – Narratives and Solutions, o capítulo Enhancing Natural and Cultural Heritage through Ecotourism: Interpretive Trails at Herdade da Contenda (Portugal) acompanha a criação de uma rede de seis percursos interpretativos e procura responder a uma questão particularmente pertinente para muitos territórios rurais portugueses: o que funciona, o que não funciona e o que pode ser transferido para outros territórios?

A resposta é mais interessante precisamente porque não é triunfalista.

Da exploração à multifuncionalidade

A história recente da Herdade da Contenda ajuda a compreender o projecto.

Entre 2010 e 2022, o território passou de um modelo predominantemente extractivo para uma gestão multifuncional, combinando produção pecuária, caça, conservação da natureza e turismo de natureza. Esta transformação foi acompanhada pela criação da Herdade da Contenda EM, empresa municipal responsável pela gestão do território, e pelo projecto Contenda Natur, um plano integrado de desenvolvimento turístico cofinanciado pelo Turismo de Portugal.

Esta circunstância é particularmente importante.

A Contenda não é uma propriedade privada onde o turismo tenha de negociar permanentemente com diferentes proprietários. É um território público, com uma entidade gestora própria e uma estratégia de longo prazo. Essa continuidade institucional constitui, segundo os autores, uma das condições que tornam possível pensar o ecoturismo não como uma actividade complementar ocasional, mas como parte de uma política de gestão territorial.

E há outra característica decisiva: a paisagem continua a ser uma paisagem produtiva.

O gado, a apicultura, a caça e o montado não são considerados incompatíveis com o turismo. Pelo contrário, fazem parte da identidade do lugar. O visitante não encontra uma natureza artificialmente isolada da actividade humana, mas uma paisagem mediterrânica moldada por séculos de utilização.

É uma ideia que merece ser valorizada num momento em que frequentemente se confunde conservação com ausência de actividade.

Seis percursos, seis histórias

O projecto criou seis percursos principais, distribuídos pelas diferentes unidades paisagísticas da Herdade, com cerca de 50 quilómetros no conjunto:

PR1 – Safareja: Na Rota do Contrabando, associado à fronteira e às antigas rotas de contrabando;

PR2 – Do Murtigão à Tomina, ligando a paisagem ribeirinha às ruínas do antigo Convento da Tomina;

PR3 – Pico da Águia, com subida às zonas mais elevadas da Herdade;

PR4 – Avistando os Abutres, dedicado sobretudo à observação de aves;

PR5 – A Brama, centrado no veado e particularmente relevante durante a época da brama;

PR6 – Contenda ao Luar, concebido para a observação nocturna da fauna e do céu estrelado.

A opção por diferenciar tematicamente os percursos é uma das principais virtudes identificadas pelos autores.

Não se trata simplesmente de criar seis caminhos com diferentes distâncias ou graus de dificuldade. Cada percurso procura contar uma história e revelar uma dimensão específica da Herdade: fronteira, contrabando, património religioso, montado, aves, veados, astronomia ou paisagem.

É uma opção particularmente importante para o turismo de natureza contemporâneo, no qual caminhar não é necessariamente o produto final. O percurso é antes o suporte de uma experiência interpretativa.

Como defendem os autores, a interpretação não deve limitar-se a descrever aquilo que o visitante está a ver. Citando Freeman Tilden através da bibliografia utilizada no estudo, a interpretação é apresentada como “a strategy”, uma estratégia para estabelecer uma relação significativa entre o visitante e o lugar.

O território é extraordinário. O produto ainda não estava pronto

É aqui que o estudo se torna particularmente relevante.

Os autores não se limitaram a analisar mapas e documentos. Durante um estágio curricular realizado em 2022, foram efectuadas 13 sessões de trabalho de campo, entre Abril e Maio, percorrendo os trajectos a pé e de bicicleta e cobrindo aproximadamente 170 quilómetros. Cada percurso foi avaliado segundo critérios relacionados com logística, geometria, experiência, atractividade natural e cultural e compatibilidade com a conservação.

E o resultado foi inequívoco: havia uma distância considerável entre o valor patrimonial da Herdade e a maturidade do produto turístico.

O problema mais evidente era a sinalética.

Os seis percursos praticamente não dispunham de sinalização direccional. Num território com mais de 5.000 hectares e zonas de cobertura móvel limitada, esta não é uma deficiência menor. Sem orientação adequada, vários percursos tornam-se difíceis de realizar autonomamente.

A ausência de pontos de água potável era outro problema, particularmente sério num território onde as temperaturas estivais podem ultrapassar os 40 ºC.

Também faltavam, à data do trabalho de campo, equipamentos como áreas de descanso, estruturas de picnic e painéis interpretativos ao longo dos percursos. O Centro Contenda Natur encontrava-se ainda em desenvolvimento.

É uma conclusão que deveria ser evidente, mas que muitas vezes é esquecida em projectos de turismo de natureza: uma paisagem extraordinária não é, por si só, um produto turístico extraordinário.

O que não funciona também é informação turística

O estudo é particularmente interessante por não esconder os problemas encontrados.

O PR2, por exemplo, apresentava vários troços pouco atractivos, atravessando áreas abertas sem sombra e passando junto a infra-estruturas eléctricas, além de incluir sectores de maior dificuldade. Os investigadores propuseram alternativas circulares mais curtas, centradas nos elementos de maior interesse: o corredor do Murtigão e o Convento da Tomina.

Outros percursos enfrentam limitações de natureza sazonal. O percurso A Brama depende da época de reprodução do veado, enquanto o Contenda ao Luar depende das condições de escuridão e do céu nocturno. Não faz, portanto, sentido promover todos os percursos como produtos indiferenciados disponíveis da mesma forma durante todo o ano.

A sazonalidade deve ser assumida e comunicada. É uma questão importante para qualquer destino rural: a experiência não tem de ser sempre igual para ser comercialmente válida. Pelo contrário, diferentes momentos do ano podem justificar diferentes produtos.

Quando a conservação manda fechar o caminho

Há ainda uma tensão mais difícil de resolver: a relação entre turismo e conservação.

Alguns percursos aproximam-se de zonas de nidificação de espécies particularmente sensíveis à presença humana, como o grifo-preto e a águia-imperial-ibérica. O PR3, em particular, atravessa zonas que podem exigir encerramentos temporários ou alterações de trajecto durante a época de reprodução.

Aqui, o estudo coloca uma questão fundamental para o ecoturismo: um território não pode utilizar a conservação como argumento de marketing e tratá-la depois como um constrangimento à actividade turística.

A conservação tem de estar incorporada na própria arquitectura do produto.

Isso significa definir previamente períodos de encerramento, distâncias mínimas de aproximação, formação dos guias e mecanismos de monitorização. Em determinadas circunstâncias, proteger o recurso turístico pode significar precisamente impedir que o visitante o veja.

É uma aparente contradição que o ecoturismo terá de aprender a gerir.

A grande lição: avaliar antes de inaugurar

Talvez a conclusão mais útil do trabalho seja metodológica.

Os autores defendem que uma das principais lições transferíveis da Herdade da Contenda é a importância de avaliar os percursos no terreno antes da implementação definitiva.

Parece uma evidência, mas nem sempre acontece.

Mapas, estudos ambientais e projectos de arquitectura paisagística conseguem identificar muitos aspectos de um território. Não conseguem, porém, substituir a experiência de percorrer o caminho: perceber onde falta sombra, onde o percurso perde interesse, onde a orientação se torna difícil, onde uma paisagem espectacular justifica uma paragem ou onde a presença humana pode entrar em conflito com uma espécie protegida.

O trabalho de campo realizado na Contenda permitiu identificar problemas que, se descobertos apenas depois da instalação da infraestrutura turística, poderiam representar custos adicionais.

É uma lição particularmente importante para os territórios de baixa densidade que estão actualmente a investir em percursos pedestres, interpretação da paisagem e valorização do património natural e cultural.

Um modelo interessante, mas não um modelo para copiar

Os autores são igualmente cautelosos quanto à possibilidade de replicar o caso.

A Herdade da Contenda reúne condições pouco comuns: escala territorial, propriedade pública, gestão institucionalizada, elevada biodiversidade, continuidade de políticas de conservação e capacidade para integrar diferentes usos do solo.

Nem todos os territórios dispõem destas condições.

Por isso, talvez a maior lição não seja copiar a Contenda, mas perceber o seu método.

• Criar percursos temáticos em vez de simples trilhos.
• Avaliar os trajectos no terreno antes de investir.
• Integrar interpretação e conservação desde o início.
• Reconhecer a sazonalidade.

E, sobretudo, compreender que o património natural e cultural não é matéria-prima infinita para o turismo.

Como sintetizam os autores na conclusão, “exceptional assets are necessary but not sufficient”: os activos excepcionais são necessários, mas não suficientes.

É provavelmente a frase que melhor resume todo o estudo. Mais do que criar visitantes, criar uma relação com o território

A Herdade da Contenda possui aquilo que muitos destinos procuram desesperadamente: autenticidade, biodiversidade, história, paisagem, fronteira, património construído e uma forte identidade territorial.

Mas o estudo mostra que o verdadeiro desafio do ecoturismo não está em descobrir recursos. Está em transformá-los numa experiência acessível, interpretada, segura e compatível com a conservação.

E há uma última ideia particularmente interessante: a paisagem produtiva não deve ser escondida para criar um cenário turístico artificial. O montado, os animais, a apicultura, a caça e a própria história humana da Contenda podem constituir parte da narrativa. É uma concepção de turismo de natureza mais madura.

Não se trata de levar o visitante a uma natureza supostamente intocada, mas de lhe permitir compreender como natureza, actividade humana, história e território se relacionam.

A Herdade da Contenda parece ter condições excepcionais para isso. A análise de Lourenço e Sousa, Azenha Rocha e Santos lembra-nos, contudo, que entre ter um território extraordinário e saber contá-lo existe ainda um longo caminho.

E, neste caso, esse caminho começa literalmente por saber escolher, testar e interpretar o percurso.

Referência: Lourenço e Sousa, Pedro; Azenha Rocha, Pedro & Santos, Pedro (2026). Enhancing Natural and Cultural Heritage through Ecotourism: Interpretive Trails at Herdade da Contenda (Portugal). In The Future of Tourism – Narratives and Solutions. IntechOpen. Publicado em 20 de agosto de 2026. DOI: 10.5772/intechopen.1016723.

Os autores são Pedro Lourenço e Sousa, do Departamento de Paisagem, Ambiente e Ordenamento da Universidade de Évora e da Herdade da Contenda; Pedro Azenha Rocha, da Herdade da Contenda; e Pedro Santos, do mesmo departamento da Universidade de Évora, investigador do IIFA e do CHANGE/MED.